日本的藝伎文化是由京都開始向外發展,而京都藝伎的起源可追溯到約17世紀的京都八阪神社所在的東山。八阪神社是京都眾多神社及寺廟中一個非常著名的神社,而且歷史悠久。據說那時參詣八阪神社的人很多,自然附近就聚集了很多商店,形成一個商業區。其中有許多稱為水茶屋的店,販賣茶、團子等點心,讓日本全國各地到來的信徒有個暫時休憩的地方。


 


  在這些店工作的女服務生稱為茶汲女茶點女。有些茶汲女會用歌曲、舞蹈來吸引客人,也就是現代所謂的商業手法。日子久了,這種商業手法不斷推陳出新,品質也一直提高,例如三味線的演奏也加入了。在這種良性迴圈下,有的水茶屋生意越來越好,規模開始擴充,商品種類也開始增加,例如酒、高級料理等都出現了。


 


  既然茶汲女的表演是一個重要的商業手法,有些水茶屋老闆便開始對旗下的茶汲女做有計劃的訓練,這就是藝妓文化的雛形。從普通的水茶屋變成高級料亭,在成本的考量下,分工亦愈趨精細,與其每家店都自己供養及訓練藝妓,倒不如集中培訓,有需要時再請來表演,更能發揮經濟效益。所以稱為置屋的專業培訓中心及業者便應運而生。


 


  在傳統日本,把沒有經過藝術培訓而在酒席倒酒的女性稱為酎婦,社會地位低微。賣淫女子則一般固定地被稱作女郎游女,她們之中,級別最高的稱太夫花魁太夫花魁不但年輕貌美,且於茶道、和歌、舞、香道等諸藝皆有不俗的造詣,服務物件只限于達官貴人,達官貴人亦以客禮待之,所以社會地位相對較高。但是無論女郎游女還是太夫花魁,都是會賣身的,而藝妓的真正身份是藝人,主要工作是待客作藝。


 


  然而因為藝伎行業的興盛,求人益多,且為風花雪月的環境,多少不免有唯利是圖的業者,所以也有藝妓的出身是因為生家需用錢、孤兒等等社會弱勢的因素,而簽下賣身契,或遭人口販子販賣的。也許是為了早日還債贖身,也許是抗拒不了金錢誘惑,有些藝伎便開始從事性交易。雖然傳統上,這類自甘淪落的行為是會受到懲戒的,但事實上,直至第二次世界大戰戰後為止,日本各地都廣泛存在這種形同娼妓的賣身藝伎,而且變相專營這種生意的不肖業者亦多而有之。



日本歷史上的藝伎業曾相當發達,京都作為集中地區曾經藝館林立,從藝人員多達幾萬人。不過,藝伎業在二次大戰後大為蕭條了,只是在經濟恢復後一段時間內,隨著公司公關業的升溫,旅遊業的興旺,藝伎又興盛了一時,80年代末到90年代初,藝伎還保留有幾百人之多。



但之後隨著泡沫經濟的破滅,公司生意減少,藝伎業再度陷入低谷,據估計,目前京都的藝伎只不過200人左右,而且陪客的機會也大大減少了,可謂是門前冷落車馬稀。一些藝館轉作他用,服飾、樂器變賣或出租,藝伎轉到夜總會當招待,藝伎業的衰退已成不爭事實。



許多日本家庭還以女兒能走入藝壇為榮:傳統意義上的藝伎,在過去並不被人看作下流,相反,許多家庭還以女兒能走入藝壇為榮。因為,這不僅表明這個家庭有較高的文化素質,而且有足夠的資金能供女兒學藝。



這種觀念在今天雖已不太多了,但藝伎在人們心目中仍是不俗的。實際上,能當上一名藝伎也確實不易。學藝,一般從10歲開始,要在5年時間內完成從文化、禮儀、語言、裝飾、詩書、琴瑟,直到鞠躬、斟酒等課程,很是艱苦。


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